Restaurants sind in der Regel gehobene Gaststätten, in denen Speisen und Getränke angeboten und verzehrt werden. Sie bieten oftmals eine umfangreiche Auswahl an Gerichten sowie gute und erlesene Getränke an. Die Lokalitäten verfügen über separate Tische oder Räume für ihre Gäste beziehungsweise Besucher. Seit jeher hat die Ernährung in wesentlichen Zügen Einfluss auf körperliches, geistiges, physiologisches und soziales Wohlbefinden, während die menschliche Kultur, unterschiedliche Klimate und alle Religionen ihren Beitrag leisten, dass das Angebot an kulinarischen Spezialitäten sehr vielfältig ist.
Die ältesten bekannten Restaurants existierten im Römischen Reich und waren verhältnismäßig einfach eingerichtet. Die besten Köche waren Sklaven oder Angestellte reicher Familien, so dass in Restaurants meist Freigelassene aus den verschiedensten Ländern kochten, wobei der kulinarische Ruf der Lokalitäten nicht besonders gut war. Die ersten anspruchsvollen Restaurants finden sich erst in
China um das 10. Jahrhundert, da das Land zu dieser Zeit ein relativ wohlhabendes Land war, während es in den Städten zahllose Restaurants mit verschiedensten Spezialitäten und regionalen Stilrichtungen gab, zumal zur Allgemeinbildung auch Kenntnisse der Kochkultur gehörten. Chinesische Restaurants hatten und haben oft schon morgens geöffnet und werden auch zum Frühstück besucht. In Europa gab es seit dem Römischen Reich keine Restaurants mehr, sondern lediglich Gasthäuser, die vor allem von Reisenden notgedrungen besucht wurden.
Restaurants im heutigen Sinn entstanden schließlich in der Zeit der
Französischen Revolution, in der auch das alte Zunftrecht aufgehoben wurde, nach dem u. a. Suppenküchen und Pastetenbäcker streng getrennt waren. Namensgeber des Restaurants war den Quellen zufolge der Inhaber und Wirt einer Suppenküche in
Paris namens Boulanger, wobei diese These häufig historisch nicht Anerkennung findet. 1765 setzte er sich gegen den Widerstand der Zunft der Köche durch und erhielt die Genehmigung, trotz der Zunftregeln, neben Suppen auch andere kleine Gerichte anzubieten, darunter Hammelfüße in Sauce. Über der Tür seiner Gaststube ließ er 1795 in lateinischer Sprache den biblischen Vers "Kommet her zu mir, alle, die ihr mühselig und beladen seid; ich will euch erquicken" (Matthäus 11,28) anbringen. Dieses Motto machte sein Gasthaus berühmt, bereits nach kurzer Zeit wurde von seinem Gasthaus angeblich als Restaurant gesprochen. Das Neue der Restaurants im Unterschied zu den vorher bereits verbreiteten Speisegaststätten war die Platzierung der Gäste an Einzeltischen, das Speiseangebot à la carte mit der Einführung der Speisekarte und die Möglichkeit, nahezu rund um die Uhr eine warme Mahlzeit außer Haus zu erhalten. Das Besondere der Restaurants war außerdem der gebotene Service der individuellen Bedienung.
In anderen
europäischen Ländern und in den
USA wurde das moderne Restaurantkonzept mit freier Menüwahl erst im späteren 19. Jahrhundert üblich, zunächst existierten aber vor allem Hotelrestaurants, da der bekannteste französische Koch Georges Auguste Escoffier Ende des 19. Jahrhunderts Chefkoch im Hotel Ritz in
London wurde und der Kochstil in den kommenden Jahren weltweit die gehobene Küche beeinflusste. Anbei sei erwähnt, dass seit Mitte des 20. Jahrhunderts Restaurantketten existieren, die in verschiedenen Städten Restaurants mit weitgehend identischer Speisekarte anbieten, eine Sonderform sind in diesem Zusammenhang Schnellrestaurants mit Selbstbedienung. Darüber hinaus boomt seit einigen Jahren auch die Erlebnisgastronomie, die sich insbesondere in Fremdenverkehrseinrichtungen großer Beliebtheit erfreut.
Die Restaurants, welche bei Essen und Service eine besonders hohe Qualität aufweisen, werden heutzutage häufig öffentlich ausgezeichnet, beispielsweise mit dem Michelin Stern oder aber auch über
Restaurant Ranglisten im Internet. Darüber hinaus finden sich hier auch viele Seiten, die Informationen und Gäste-Bewertungen für Restaurants in ganz Deutschland anbieten, wie z.B.
Marcellino's Restaurant & Hotel Report.
